В прошедший уикэнд в гаагской гавани встречать Синтерклааса собрались тысячи жителей и гостей города. Вместе с ними был бургомистр и посол Испании. Здесь уже находились десятки Черных Питов — помощников долгожданного гостя, которые раздавали детям традиционные пепернотен — печенье из особого теста и шоколадные монеты.

Кругом звучали песни про Синтерклааса, на специально сооруженном подиуме выступали Черные Питы и ведущий праздника, который минут за десять до прибытия парохода связывается с добрым Синтом, как его еще называют, по рации и сообщает публике, что тот уже близко.

Наконец пароход прибыл и Синтерклаас сошел на берег. Он одет в красную мантию, накидку с позолотой, на голове у него красная митра, на руках белые перчатки. В руке он держит большой посох с изогнутым верхом. У него седые, практически, белые волосы и длинная белая борода. Его приветствовали бургомистр и испанский посол. И, конечно, по пути к подиуму он поздоровался с детьми, стараясь никого не обойти своим вниманием.

Бургомистр вручил любимому герою голландской детворы и взрослых памятную гаагскую медаль. Затем Синтенрклаас сел на своего белого коня Америго и отправился в поездку по улицам Гааги. Вместе с ним двигалась целая процессия: оркестры, старые грузовики с морковью для Америго, пожарные машины, испанские доньи верхом на конях, Черные Питы пешком, на мотороллерах, роликовых коньках и на пони.

Традиционно, Синтеркласс проезжает по центральным улицам города и выступает на главной площади. В Гааге, после общения с публикой, состоялся концерт.

Аналогичные веселые встречи Синтерклааса проходят и в других голландских городах.

История эта уходит корнями в средние века. Изначально, праздник, связанный с Святым Николаем, отмечался, в основном, в Восточной Европе, и лишь позже он распространился и на Запад.

В Голландии он стал официальным праздником в XIII веке, хотя позже были времена, когда в протестантских Нидерландах в разное время его пытались запретить за, якобы, слишком католический характер. Но народ продолжал отмечать прибытие Синтерклааса и донес эту традицию до наших дней.

Сейчас этот праздник в том или ином виде известен также во фламандской части Бельгии, Люксембурге, Германии, Австрии, Швейцарии, Франции, Чехии, Словении, Польше.

В Голландии праздник отмечают с большим размахом, он является поистине национальным и так же неотделим от этой страны, как ее тюльпаны, мельницы, селедка и сыр.

Согласно местному фольклору, Синтерклаас живет во дворце в Испании. Каждый год во второй половине ноября он приплывает в Голландию на пароходе вместе с испанскими грандами, охранниками и своими помощниками — Черными Питами.

Синтерклааса здесь воспринимают не столько как святого, а как большого доброго друга, в первую очередь, детей, но также и взрослых.

В течение трех недель до 5 декабря — день, который, собственно говоря, и является Днем Синтерклааса, он скачет на своем белом коне Америго по крышам и бросает в трубы подарки и большие шоколадные буквы, с которых начинаются имена тех, кому они предназначены.

Дети заранее выставляют около каминов башмаки с морковками для Америго и вместе со взрослыми поют многочисленные песни про Синтерклааса. Класть подарки в обувь повелось с XV века. На двух картинах знаменитого голландского художника XVII века Яна Стейна изображено, как дети на день Синтерклааса берут подарки из башмаков, поставленных к камину накануне вечером.

Магазины и дома украшены его портретами, митрами, фигурами Синтерклааса и Черных Питов. В семьях, школах и в учреждениях дарят друг другу подарки к Синтерклаасу. Повсюду продаются традиционно связанные с этим праздником пироги с начинкой из молотого миндаля с сахаром, фигурки из марципана, шоколадные буквы и спекюлаасы — печенье из особого теста в виде различных фигур, в частности, Синтерклааса и Черных Питов.

За три недели праздника жители Нидерландов съедают 10 миллионов килограммов связанных с Синтерклаасом сладостей. В прошлом году за этот период они купили шоколадных букв, марципановых фигур и печенья на 37 миллионов евро.

В голландском празднике Синтерклааса совмещены древнегерманские и христианские традиции. Его истоки ведут к древнегерманскому богу Водану, летавшему на своем белом коне, и Святому Николаю, который был епископом городе Митра в Малой Азии (территория современной Турции) и умер 6 декабря 342 года.

Примерно через двести лет после его смерти стали распространяться легенды, связанные с его именем. В частности, о том, как он давал деньги на приданое бедным девушкам, чтобы те могли счастливо выйти замуж. Святой Николай традиционно считается покровителем портовых городов, моряков, рыбаков, путешественников, школьников и незамужних девушек.

В 1084 году останки Святого Николая были перевезены в итальянский город Бари, который долгое время принадлежал Испании. Может быть, поэтому голландский Синтерклаас живет в Испании.

Именно от голландского Синтерклааса произошел рождественский Санта Клаус. Голландские поселенцы в Северной Америке праздновали в ноябре прибытие Синтерклааса. Этот праздник и его герой укоренились в США, но были со временем совмещены с Рождеством, а имя Синтерклааса изменено на Санта Клауса. Под этим именем он затем попал в Европу, где стал популярен в рождественские дни сначала в Англии, потом в Германии и других странах.

В Нидерландах есть также рождественский Дед Мороз, который дарит подарки детям и взрослым. Здесь его называют Керстман. Но исконно голландский праздник, все-таки, — встреча и чествование Синтерклааса. Голландцы бережно хранят эту традицию, стараясь, чтобы ее не вытеснило Рождество.

В некоторых городах до 7 декабря запрещены все связанные с Рождеством атрибуты. Были даже случаи, когда полиция арестовывала рекламных Керстманов, появлявшихся на улицах до установленного срока. Впрочем, сейчас Синтерклаас и Керстман в Нидерландах вполне уживаются друг с другом, а голландцы с удовольствием празднуют и прибытие их старого доброго Синта из Испании, и Рождество.